The Animated Book
of SpanishGrammar Reference

Qué vs. Cuál

Adapted from The Animated Book of Spanish, an interactive Spanish grammar book.

Qué and cuál can both mean what. In short, qué asks an open question or for a definition, and cuál asks you to pick a specific answer.
  1. Qué: open, a definition
    ¿Qué es esto?

    What is this?

    Cuál: a specific answer
    ¿Cuál es tu número?

    What’s your number?

  2. Qué: open, a definition
    ¿Qué quieres?

    What do you want?

    Cuál: a specific answer
    ¿Cuál quieres?

    Which one do you want?

On this page

Before a noun: qué

Right before a noun, what and which are both qué.

  • ¿Qué libro estás leyendo?

    What book are you reading?

  • ¿Qué color prefieres?

    Which color do you prefer?

  • ¿A qué hora empieza?

    What time does it start?

With ser: definition or information

What is…? is ¿Qué es…? when you want a definition or an explanation. It's ¿Cuál es…? when you want a specific piece of information: a name, a number, an address, a favorite.

  1. ¿Qué es…? a definition
    ¿Qué es una tapa?

    What is a tapa?

    ¿Cuál es…? information
    ¿Cuál es tu dirección?

    What’s your address?

  2. ¿Qué es…? a definition
    ¿Qué es la democracia?

    What is democracy?

    ¿Cuál es…? information
    ¿Cuál es la capital de Perú?

    What’s the capital of Peru?

  3. ¿Qué es…? a definition
    ¿Qué es un aguacate?

    What’s an avocado?

    ¿Cuál es…? information
    ¿Cuál es tu comida favorita?

    What’s your favorite food?

With other verbs: what or which

With other verbs, qué is an open question, and cuál means which one, out of a set of options.

  1. Qué: anything
    ¿Qué vas a pedir?

    What are you going to order?

    Cuál: which one of these
    Hay pasta y pescado. ¿Cuál vas a pedir?

    There’s pasta and fish. Which one are you going to order?

  2. Qué: anything
    ¿Qué prefieres hacer?

    What would you rather do?

    Cuál: which one of these
    ¿Cuál prefieres, el rojo o el azul?

    Which do you prefer, the red one or the blue one?

Common questions

Here's how some everyday what questions come out in Spanish:

Common what questions in Spanish
EnglishSpanish
What’s your name?¿Cuál es tu nombre? / ¿Cómo te llamas?
What’s your phone number?¿Cuál es tu número de teléfono?
What’s your favorite color?¿Cuál es tu color favorito?
What’s the difference?¿Cuál es la diferencia?
What time is it?¿Qué hora es?
What’s this?¿Qué es esto?
What happened?¿Qué pasó?

More on question words in asking questions.

¡Qué…! in exclamations

In exclamations, it's always qué. It means how or what a.

  • ¡Qué bonito!

    How pretty!

  • ¡Qué día tan largo!

    What a long day!

  • ¡Qué suerte tienes!

    You’re so lucky!

Common mistakes English speakers make

  1. Using qué for a piece of information

    Incorrect:¿Qué es tu nombre?
    Correct:¿Cuál es tu nombre?

    With ser, a specific piece of information takes cuál.

  2. Using cuál for a definition

    Incorrect:¿Cuál es un aguacate?
    Correct:¿Qué es un aguacate?

    To ask what something is, use qué.

  3. Forgetting cuáles

    Incorrect:¿Cuál son tus favoritos?
    Correct:¿Cuáles son tus favoritos?

    For more than one, use the plural cuáles.

  4. Using cuál with hora

    Sounds unnatural:¿Cuál es la hora?
    Correct:¿Qué hora es?

    The natural way to ask the time is ¿Qué hora es?

  5. Leaving off the accent

    Incorrect:¿Cual prefieres?
    Correct:¿Cuál prefieres?

    As question words, qué and cuál always have an accent.

Questions about qué and cuál

What is the difference between qué and cuál?

Both can mean "what." Qué asks for a definition or an open answer: ¿Qué es esto? Cuál asks you to pick a specific answer or item: ¿Cuál es tu número?, ¿Cuál quieres?

Is it "¿Qué es tu nombre?" or "¿Cuál es tu nombre?"

¿Cuál es tu nombre? With ser, a specific piece of information (a name, a number, an address) takes cuál. Even more common is ¿Cómo te llamas?

Do you use qué or cuál before a noun?

Qué: ¿Qué libro lees?, ¿Qué color prefieres? In parts of Latin America, you'll also hear cuál before a noun (¿Cuál libro?), but qué works everywhere.

What is the plural of cuál?

Cuáles: ¿Cuáles son tus películas favoritas? Qué never changes.

How do you say "what time is it?" in Spanish?

¿Qué hora es? It uses qué because hora is a noun right after it.

Next upPor qué vs. porquePor qué (why), porque (because), porqué (the reason), and por que (for which).

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